La bella isla de Cozumel tiene descansa sobre un rico ecosistema marino con arrecifes de coral que atraen a más de cinco millones de visitantes por año. Se estima que en las aguas del Parque Nacional Arrecifes de Cozumel nadan al día entre 1.500 a 1.800 buzos y personas practicando snorkel.

Conservar estos valiosos y frágiles ecosistemas frente al creciente turismo ha sido un reto para las autoridades del parque. En el pasado, lidiaban con turistas que tocaban los corales y a los animales marinos, y las embarcaciones de buceo y tours no tenían cuidado con sus desechos sólidos e, incluso, con residuos peligrosos como el aceite de los motores y el combustible.

“Tenemos solo 4 guardaparques y 3 embarcaciones para hacer vigilancia. Se nos hacía imposible cuidar todo el parque solos”, cuenta Christopher González, director del parque.

Ahora, González dice con orgullo que el parque cuenta con miles de ojos que lo cuidan cada día.

A través de la iniciativa MARTI, sus socios Coral Reef Alliance y el Grupo Intersectorial Isla Cozumel (GI) diseñaron el curso Gestión sostenible de la recreación marina (SMR, por sus siglas en inglés), que CONANP imparte para capacitar a todos los guías de turismo y buceo que ingresan al parque en la importancia y cuidado de los arrecifes y sobre las reglas que se deben cumplir dentro del área protegida. El curso SMR es ahora obligatorio y se ha impartido a más de 7.000 personas en seis años. Entidades como la Secretaría de Marina (SEMAR) y la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA) utilizan el curso SMR para el personal que trabaja en áreas marinas.

“El curso nos abrió los ojos sobre las consecuencias de nuestras malas prácticas, aún las muy pequeñas, sobre el ecosistema que nos da trabajo”, asegura Danirel Álvarez, guía de turismo marino de la empresa Sand Dollar Sports. “Aprendimos a cuidar la vida silvestre, a no contaminar y crear conciencia en los turistas”, agregó Álvarez.

MARTI y sus socios también crearon el programa de inspecciones ambientales (Environmental Walk Throughs, EWT) para empresas de buceo y tours marinos, mediante las cuales se evalúan sus prácticas de conducta dentro del parque, el estado y manejo de sus embarcaciones y la gestión de residuos, entre otros. CONANP ha aplicados las EWT a 83 prestadores de estos servicios, de los 113 que laboran en la isla.

Los resultados de estas evaluaciones han permitido identificar las áreas en que más fallan los proveedores de servicios, han alimentado el sistema de monitoreo de impacto del parque y han sido base de campañas educativas. Según González, muchos datos han sido clave para definir políticas de cumplimiento obligatorio integradas al Programa de Manejo Parque Marino Nacional Arrecifes de Cozumel.

Para los empresarios turísticos, iniciativas como los SMR y EWT cambiaron la mentalidad del sector y los unió en la promoción del turismo sostenible en Cozumel. “Al principio, hubo conflicto porque el parque nos puso más reglas, pero entendimos cómo todo beneficiaba al negocio y la isla que queremos”, señala John Flynn, propietario de Sand Dollar Sports.